L’Archéoforum

À Liège, lors de la pose d’une conduite d’égout en 1898, la découverte fortuite d’un dépôt de tuiles romaines fait sensation. En effet, les historiens s’accordaient jusque-là pour faire remonter la naissance de Liège au VIIe siècle, au moment de l’assassinat de l’Evêque Lambert. La mise au jour de ces tuiles prouve que les origines de la ville sont bien plus anciennes et datent de la période romaine.

En 1907, une première campagne de fouilles est menée par Paul Lohest et Eugène Polain. Des vestiges d’une villa gallo-romaine sont retrouvés, dont un hypocauste bien conservé. Ce dernier sera par la suite accessible au public pour quelques sous, dans une crypte archéologique aménagée sous la place, initiative quelque peu singulière pour l’époque.

Dans les années 1960, Liège adopte un plan de modernisation de son centre urbain, dit « plan Lejeune », ayant pour objectif de l’adapter à la circulation automobile. Ce projet prévoit notamment la transformation de la place en un carrefour autoroutier, la création souterraine d’une gare des bus et d’un parking de 2000 places. Les expropriations sont suivies de démolitions d’ampleur. Le chantier se poursuivra jusqu’en 1984, date à laquelle le projet sera finalement abandonné.

De 1977 à 1984, une importante campagne de fouilles est menée dans des conditions difficiles, en même temps que le chantier urbain. Les archéologues découvrent notamment des bains romains et des vestiges de différents édifices religieux qui se sont succédés sur la place (petit oratoire, cathédrale romane, cathédrale gothique). L’année 1978 livre une nouvelle découverte, celle d’une installation de chasseurs-cueilleurs du mésolithique, faisant encore remonter les premières présences humaines à Liège à environ 7000 avant notre ère.

En 1985, l’architecte et urbaniste Claude Strebelle est chargé de réaliser un nouveau projet pour la place Saint-Lambert afin de réaménager le centre-ville en un ensemble plus harmonieux et plus cohérent. Les ambitions automobiles sont revues à la baisse pourtant, en 1990, le spectre d’un « méga-parking » fait sa réapparition. Une nouvelle autorisation de fouilles est accordée pour 6 mois. Elle se prolonge finalement durant 5 ans. Dans ce contexte, la préservation d’une partie des vestiges archéologiques est finalement actée. Cependant, il faut encore attendre plusieurs années et plusieurs plans d’aménagement pour que les contours définitifs de l’actuel Archéoforum soient tracés.

L’Archéoforum est inauguré en 2003, permettant au public de découvrir un pan important de l’histoire et de l’archéologie liégeoises. L’ouverture de l’Archéoforum ne signifie pas pour autant l’arrêt des fouilles : une part importante du sous-sol sert encore aujourd’hui de réserve archéologique. Des campagnes plus récentes, notamment entre 2005 et 2007 ainsi qu’en 2021 en sont les témoins. Les recherches se poursuivent…